Природа следует своей внутренней логике. У каждого животного-самца есть инстинктивное стремление завоевывать и защищать самок, в то время как у каждого животного-самки есть желание быть завоеванным и защищенным самцами. Это гены, предустановленные Творцом для обеспечения воспроизводства вида. Точно так же человеческие мужчины и женщины также несут в себе эти двойные инстинкты: завоевывать и быть побежденными, защищать и быть защищенным. В этом суть человеческого садомазохизма, или СМ (БДСМ). Таким образом, СМ — это глубоко укоренившееся желание как у мужчин, так и у женщин, неразрывно связанное с сексуальным желанием.

Точнее, СМ — это форма сексуальной ролевой игры: один партнер берет на себя роль доминирующей фигуры (мужчина или женщина «господин»), а другой берет на себя роль покорного (мужчина или женщина «раб»). Эти роли в отношениях могут быть временными, долгосрочными или даже на всю жизнь (состоящим  в браке).

Наиболее распространенным проявлением СМ является сексуальная прелюдия. В этом сценарии один партнер играет доминирующую роль (S), а другой берет на себя роль подчиненного (M), участвуя в страстном взаимодействии. Этот тип ролевой прелюдии может обеспечить обоим партнерам повышенную сексуальную стимуляцию, повышая общее качество их интимного опыта. По этой причине SM часто считают формой эротического искусства, а некоторые называют его косплеем в спальне.

Другая форма СМ предполагает обучение: два или более человека участвуют в динамике, в которой доминирующий (S) дает инструкции, а подчиненный (M) следует за ними. В западных СМИ часто появляются изображения таких сцен, например, женщины, притворяющиеся кормящимися собаками, или мужчины, выступающие в роли лошадей, на которых женщины могут кататься. (Сообщается, что в такой ролевой игре участвовала принцесса Диана, видеоролики которой доступны в Интернете.) Обучение SM также может проходить в виртуальной обстановке, когда участники получают чисто психологический опыт, свободный от физического контакта или сексуального взаимодействия.

В прошлом СМ рассматривалось как девиантная практика, которую люди скрывали даже от самих себя. Однако в наше время общество стало признавать это естественной частью человеческой сексуальности. Сейчас люди подходят к этому вопросу открыто, без клейма, которое оно когда-то носило. Со второй половины 20-го века СМ становится все более заметным и принятым, постепенно переходя в культурный мейнстрим. Например, экранизация «Пятидесяти оттенков серого» 2015 года была показана в основных кинотеатрах по всему миру и заслужила признание критиков. В Азии женщины-знаменитости появлялись на церемониях награждения в «рабских ошейниках», публично демонстрируя символику SM. Этот социальный сдвиг в отношении к СМ отражает более широкий прогресс человеческой цивилизации.